在一台热力装冤中(例如以冷凝方式工作)，通过煤、油或燃气等形式输入的热量，能转化为有用功的仅仅是其中的一部分(约35-42%)。相当大数量的热通过冷凝器的冷却水(其进口温度等于环境温度)导向周围环境，显然，以此与绝对零度相比，尚存在着可观的温度降。与材料温度(这一温度表示环境状态的特点)相比，一种可供使用的热盆的温度愈高，那末，这种热全在技术上的应用价值也愈高。在象环境温度这样的低温条件下，即使热量再多也是毫无用处的(例如海水或周围空气的热)，也不可能转化为机械功. 由此可见，温度降大与作功能力强具有同等意义。
由于在热转化为功的过程中，温度降必不可少，因此，可以反过来叙述。为了建立起相对于环境抹态的温度降，必须耗功，或者消耗通常所说的能量。这样，关于热力学第二定律可以有另外一种表达法，这种表达法的重要意义，在于使人们可以从根本上了解制冷过程:热总是自发地从高温物体传向低温物体。从低温物体向高温物体传热，需要消耗一定数里的能量。在配备压缩机械的压缩式制冷装盖中，这部分消耗的能最就是机械功，而在吸收式制冷装里中，这部分俏耗的能盆就是热能。
如同水通过重力作用只能向下流动一样，热也只能自发地从高温传向低温。同样，如水只能借助于泵，在消耗一定数盘功的条件下才能向上提升。一台热泵也不例外，只有消耗一定数里的能量(功)，才能从低温物体上吸取热里，然后把这部分热童送向高温物体，并通过高温物体自发地散向周围环境。制冷装里中应用的正是这种过程。